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“스카이데일리가 특별한 게 아닙니다. 다른 언론사가 이상한 겁니다. 스카이데일리는 그냥 현재 일어나는 현상을 적확하게 취재해 보도할 뿐입니다. 가끔은 5·18 같이 지난 사건 중에 잘못 알려졌거나 왜곡된 내용이 발견되면, 그것도 파헤쳐 보도합니다. 물론 적잖은 시간과 노력이 투입되지만, 모든 취재는 어느 정도의 품은 팔아야 단독이든 특종이든 할 수 있습니다.”
스카이데일리는 1주일에 다섯 번 신문을 발행한다. 기자직은 일요일부터 목요일까지 근무하고 금요일과 토요일은 쉰다. 물론 몇몇 기자는 자발적으로 쉬는 날 없이 취재해 온라인에 게재한다. 경리·광고 등 관리직은 은행 업무 관계로 금요일 일하고 일요일은 쉰다. 얼떨결에 편집인·발행인은 물론 대표이사까지 맡고 있는 필자는 쉬는 날이 없다. 금요일은 결제와 경영전략회의를 주재해야 하고, 금·토요일 모두 외부 필진의 원고들을 손봐 올리거나 칼럼 집필·면접 등으로 종일 회사에 머문다.
요즘 바쁜 일이 하나 더 추가됐다. 연달아 울리는 전화 받기다. “감사합니다. 스카이데일리입니다”하면, 십중팔구 “스카이데일리 구독하고 싶습니다. 가능하면 빨리 받아 보고 싶습니다”는 대화로 이어진다. 최근 보름여 사이에 1200부 이상의 신규 독자가 생겼다. ‘읽어 주는 스카데일리TV’는 첫날 가입자 1만2500명을 돌파하더니 1주일 만에 4만 명이 훌쩍 넘어섰다. 스카이데일리가 대세가 된 것이다.
그중 연세가 90대이고 평안북도 정주에서 피난 나온 실향민이라고 밝힌 독자는 고향 사람이 만드는 신문을 대를 이어 100년 이상 보다가 최근 절독하고 스카이데일리를 신청했다고 밝혔다. 그는 언론들이 왜 하나같이 대통령의 통치행위와 반정부 세력의 내란조차 구별 못 할 정도로 형편 없이 망가졌느냐고 물었다.
필자는 “죄송합니다. 저도 기존 종합일간지에서 30년 이상 일해 온 사람으로서 부끄럽습니다. 고통을 감내할 용기 부족과 게으름도 일부 요인이지만, 결정적인 원인은 김대중 정권 때 자행한 무자비한 언론사 세무조사 여파가 아직도 남아 있기 때문”이라고 해명하면서 대화가 길게 이어지기 일쑤다.
다음은 필자가 직접 겪은 내용이다. 공정보도를 주창하다 해직돼 있던 내게 1999년 연말 회사 고위 간부한테 연락이 왔다. 마포 호텔에서 만난 그는 언론을 관장하는 정권 실세와 서울지방국세청장을 만난 이야기를 꺼냈다. “추징금이 44억 원 나왔다. 나도 호남 사람이니 좀 깎아 달라고 했더니 ‘이 사람들’을 중용하면 반을 깎아 준다고 하며 쪽지를 내밀더라. 8명이다. 어떻게 해야 할지 고민”이라고 털어놨다.
명단을 살펴보니 가관이었다. 주필·편집국장·정치부장·경제부장은 물론이고 심지어 사장비서실장과 청와대 출입기자 내정자 이름까지 적혀 있었다. 모두 특정 지역 출신이었다. 더욱이 편집국장은 당선인 대변인·대통령비서실 공보수석비서관을 지낸 박지원 문화관광부 장관과 동향이었다.
당시 회사는 적자 누적으로 자본잠식 상태였다. 44억을 다 추징당하면 문을 닫아야 할 형편이었다. 한 시간 가까이 고민 끝에 필자가 답했다. “회사는 살려야 하니 제안을 받으십시오. 단, 편집국장은 안 됩니다.” 간부는 “편집국장을 빼면 반발할 텐데…” 하고 우려했다. 나는 “그들이 제 존재를 아니, 제 이름을 파십시오”하며 방책을 냈다. “만일 특정인을 편집국장으로 계속 강요하면 해직 중인 기자회장 조아무개가 이를 세상에 알리며 사장실 앞에서 분신(焚身)하겠다고 하더라”고 말하라고 제안했다.
필자는 ‘죽 쒀서 개를 줄 수는 없다’는 내용의 격앙된 성명서를 발표하고, 분신용 시너와 유서 등을 준비했다. 결과적으로 회사는 편집국장으로 추천됐던 인물을 수석편집부국장으로 임명하고, 7명은 원안대로 중용했다. 편집국장은 충청도 출신을 외부에서 영입하는 선에서 인사를 마무리했다. 물론 세금 추징액은 줄었다.
김대중정부는 장장 142일간 1000명이 넘는 인력을 투입해 23개 언론사를 세무조사해 총 5056억원의 세금을 추징했다. 조선·동아·국민일보 대주주(사주)는 고발·구속시켰다. 조선일보엔 864억 원을 때렸다. 당시 세무조사를 받은 조선 등 종합일간지 10곳 중 9곳이 호남 출신 편집국장으로 교체됐다. 필자의 분신 소동으로 한 곳만 비(非)호남이 임명된 것이다.
김대중정부의 세무조사를 통한 언론 장악은 2001년 성한용 한겨레 기자가 ‘DJ는 왜 지역갈등 해소에 실패했는가’라는 책에서 까발려 세상에 알려졌다. 성 기자는 책에서 대통령수석비서관 등 정권 실세가 “언론사 세무조사를 위해 국세청 간부들을 호남 출신으로 바꿔 놓았다” “세무조사는 비판적인 언론에 타격을 주기 위한 것” “국세청 상속세로 (비판 언론들을) 뒤집어 버리겠다”고 말했다는 내용을 폭로했다. 필자의 경험과 일치했다.
국민을 계몽하기 위해 선각자들이 지사(志士)적 소명감으로 시작했고, 그 전통이 소중하게 이어져 오던 대한민국 언론이 망가지게 된 사연이다. 빤히 눈에 보이는 숱한 부정선거 현상을 외면하고, 이를 바로 잡으려는 대통령의 비상계엄을 ‘내란’이라 왜곡 단정하는 언론의 씁쓸한 뒷모습이다. 그런데, 그동안 대부분의 언론이 ‘윤석열 대통령=내란 수괴’로 단정했는데 헌법재판소와 ‘진짜 내란당’ 더불어민주당이 “12.3 계엄은 내란이 아니다”며 탄핵소추 사유에서 뺐다. 우리나라 언론들 불쌍해서 어쩌나.
대한민국 언론인들이여, 이제 좀 솔직해지자. 누가 정국을 혼란에 빠뜨리고 있는 진짜 주범이며, 누가 진짜 내란 세력인지 진중하게 진단해 보라. 일부 극우 유튜버들의 주장이라고 폄하만 하지 말고 ‘민주주의의 기본’을 지키고, 헌법전문에 명시된 4·19혁명정신에 입각해 부정선거의 실상을 제대로 취재해 보라. 힘들겠지만 잘못된 기존 보도와 논조를 바로 잡는 것도 용기다.
그리고 평생 공정보도를 표방하며 두 번의 해직까지 겪은 언론운동가로서 당부한다. 민주노총 산하 산별노조에 가입한 언론노조는 개별노조로 환원하라. 신문사와 방송사는 사별로 논조가 달라야 한다. 여러 언론사가 부채꼴 모양처럼 다양한 이념적 지향이 있어야 다양한 우리 사회를 골고루 기록할 수 있다. 기자들은 종북 좌경화된 민주노총·언론노조의 지침이 아닌, 개별 회사의 논조와 자신의 기자적 양심에 입각해 기사를 써야 한다.
필자의 복직 재판을 도왔던 변호사 시절 노무현은 “기자는 비록 자신이 좋아하고 지지했던 사람일지라도 권력자가 됐을 때는 불신하는 마음으로 비판하고 감시하고 견제해야 한다”고 말했다. 필자는 기자 생활을 하는 동한 한시도 이 말을 잊지 않고 실천하려 노력하고 있다. 지금 대한민국의 실세 권력자는 누구인가. 아무것도 할 수 없는 식물대통령 윤석열인가, 부정선거로 국회 권력을 손에 쥐고 천하를 뒤흔드는 이재명인가. 판단 능력이 없거나 용기가 부족하다면 필봉(筆鋒)을 접고 언론계를 떠나는 것도 길이다.
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