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이스라엘과 친이란 무장단체 헤즈볼라 간의 충돌이 격화된 레바논에서 체류 중이던 한국 국민 96명과 레바논인 가족 1명 등 총 97명이 정부가 투입한 군 수송기를 타고 5일 귀국했다.
이들이 탑승한 공군의 다목적 공중급유 수송기 KC-330 ‘시그너스’는 이날 낮 12시 50분 성남 서울공항에 무사히 도착했다. 시그너스는 외교부 신속대응팀과 군 의무요원 등을 태우고 3일 김해공항에서 출발, 4일 오전(현지시간) 레바논 베이루트에 도착해 교민들을 태운 뒤 당일 오후 귀환길에 올랐다.
이번 귀국 작전은 레바논과 외부를 잇는 민간 항공편이 사실상 끊긴 상황에서 정부가 군용기 투입을 전격 결정하면서 이뤄졌다. 현재 레바논에서는 중동항공(MEA)만 운항 중이나, 표를 구하기가 매우 어려운 상황이다. 일본·영국·독일 등 다른 나라들 역시 자국민 철수를 위해 전세기나 군용기를 동원하고 있다.
조태열 외교부 장관은 압달라 라쉬드 부 하빕 레바논 외교장관에게 직접 연락해 한국 국민의 안전한 귀환을 위한 협조를 요청했고, 하빕 장관은 대한민국의 중동 정세 안정 노력에 사의를 표하며 ‘잘 알겠다’라고 답했다.
정부는 시그너스와 함께 현지 공항을 활용할 수 없는 경우에 대비해 짧은 활주로에서도 이·착륙이 가능한 C130J ‘슈퍼 허큘리스’ 수송기도 투입했지만 필요한 상황은 없었던 것으로 전해졌다. 주레바논대사관 직원들과 철수하지 않은 교민 30여 명은 현지에 남아 있는 상태다.
현재 정부는 레바논과 이스라엘 지역에 대해 여행경보 3단계(출국 권고)를 발령 중이며 양국 접경 지역에는 여행경보 4단계(여행 금지)를 내렸다.
KC-330 ‘시그너스’는 과거에도 위험 지역에서 교민들을 대피시키는 데 여러 차례 투입된 바 있다. 지난해 10월 이스라엘이 하마스의 공격을 받을 당시 한국 국민 163명과 일본인 51명·싱가포르인 6명을 대피시킨 데 이어 2023년 수단 내전과 2021년 아프가니스탄 수도 카불이 탈레반에 함락됐을 때 아프간 조력자와 그 가족 391명을 한국으로 데려오는 ‘미라클 작전’에도 동원됐다.
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