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도널드 트럼프 미국 대통령 당선인으로부터 사실상 ‘불신임’ ‘해임’ 통지를 받은 크리스토퍼 레이(57) 연방수사국(FBI) 국장이 내달 20일 트럼프 취임 전 사임할 것으로 보인다. FBI가 언론에 공개한 레이 국장의 발언 요지에 따르면 11일(현지시간) 직원들과의 면담 행사에서 “몇주간 숙고 끝에 현 행정부가 끝날 때까지 일하고 물러나는 게 FBI를 위해 올바른 일이라고 판단”한 결과다.
또 “쉽지 않은 결정”이었으며 “FBI 사명과 동료들을 사랑하지만 FBI를 위해 뭐가 옳을지에 집중해 왔다”고 한다. 2017년 트럼프1기 때 임명돼 잔여 임기 2년여인 레이 국장이지만, 지난달 30일 트럼프가 캐시 파텔(44) 전 국방장관 대행 비서실장을 차기 FBI 국장으로 기용한다고 발표하자 스스로 물러나지 않으면 조만간 해임 당할 처지가 됐다.
미 법무부 산하 독립적 기관인 FBI는 1908년 설립 이래 범죄수사 총괄 및 정보수집 역할을 해 왔다. 수사국(BOI)으로 출발해 1935년부터 현재 이름 ‘FBI’가 됐으며 의회나 대통령조차 함부로 간섭 못하도록 10년 임기를 보장받아 왔다. 그 전엔 종신직에 가까웠다. FBI 역사를 이야기할 때 존 에드거 후버(1895~1972)를 빼놓을 수 없다. 창설 이후 총 7명의 국장들 가운데 후버 이상 막강한 영향력을 발휘한 예가 없다.
후버 국장은 1924년 임명돼 1972년(77세) 사망할 때까지 48년간 재임하면서 8명의 대통령을 거쳤다. 공적 못지않게 과오도 크다는 평가가 우세하다. 지문·유전자 감식 등 현대적 수사 기술 역량을 정착시킨 인물이지만, 개인·단체, 심지어 의회·대통령와 타국 정부에 이르기까지 광범위한 정보를 수집함으로써 정치공작에 이용되기도 했기 때문이다. 장기 재직의 부작용이 공감되면서 후버 이후 FBI 국장 임기가 10년으로 정해졌다.
FBI 국장이 10년 임기를 채우지 못한 것은 1993년 윌리엄 세션스뿐이다. 공금유용, 부부동반여행에 관용기 이용, 개인사에 직원 동원 등 도덕적 해이로 빌 클린턴 대통령이 ‘FBI의 독립성 침해’라는 비판에도 불구하고 세션스를 경질했다. 역대 미 대통령과 FBI국장 관계란 결코 편할 수 없는 복잡 미묘한 측면이 많지만 로널드 레이건 대통령 시절 냉전 붕괴의 조력자인 윌리엄 웹스터 국장, 공화·민주 양측으로부터 신망을 받은 로버트 뮬러 국장처럼 자기 신변 관리가 철저했던 경우도 있다.
레이의 임기 전 사임 예고에 대해 트럼프의 압박을 비판하며 ‘FBI의 정치적 중립성 퇴색’을 지적하는 국내외 언론 논평이 대부분이다. 그러나 그간 FBI가 과연 정치적 중립성과 공정성을 유지했는지 먼저 물어야 할 것이다. 트럼프는 취임 첫 해인 2017년 제임스 코미 당시 국장을 트위터(현 엑스) 메시지로 해임한 뒤 한동안 국장 대행 시기를 거쳐 레이를 후임자로 지명했다. 그러나 그는 줄곧 반(反)트럼프 진영 쪽 입장에 서 있었다. 5월 ‘기밀자료 반출 및 불법 보관’ 혐의로 전직 대통령 트럼프 의 자택을 압수수색한 것도 레이 국장 하 FBI였다.
트럼프는 차기 FBI 국장으로 파텔을 지명하면서 “뛰어난 변호사이자 수사관” “부패를 들춰내 정의를 지키며 미국인 보호 업무에 경력을 쌓아온 ‘미국 우선주의 전사’”로 소개했다. 아울러 “점증하는 범죄 만연 현상을 종식시키고 이민자 범죄 갱단 해체, 국경을 통한 인신매매·마약밀매 등 극악의 재앙을 중단시킬 것”이라며 “훌륭한 우리 법무장관 팸 본디와 함께 FBI에 신의·용기·신실함을 회복시킬 인물”이라고 말했다.
인도계 이민자 2세인 파텔은 변호사 자격 소지자이자, 공판검사·연방하원 정보위원회 선임 고문 등을 거쳐 트럼프1기 때 국가정보국(DNI) 부국장, 백악관 국가안전보장회의(NSC) 대테러 선임 국장 등 안보 분야 요직을 맡았다. 2020년 11월 대선 종료 후 이듬해 1월까지 파델이 크리스토퍼 밀러 당시 국방장관 대행의 비서실장으로서 “정권인수 업무를 끝까지 방해했다”는 미 주류 언론 표현을 국내 매체가 대부분 그대로 옮기고 있다.
파텔이 그간 트럼프의 ‘2020 대선 사기’ 주장에 동조해 ‘부정선거’ 관여자들을 응징해야 한다는 소신을 밝히거나 트럼프 재집권시 바이든 승리를 도운 언론인들 책임도 물어야 한다 등 일련의 관련 언행을 ‘보복 예고’로 전하는 국내외 주류 언론 시각 또한 편향성 지적을 면하기 어려워 보인다. 파텔이 FBI 국장에 취임하면 부정선거 가담자들을 어떻게 수사하게 될지 주목된다. 외국 정부의 개입 가능성으로 해외 정보조직과의 연계성을 들여다 보는 것 역시 필수적이다.
바이든의 2020년 득표수(약 8130만)에 의심의 눈초리가 상당했다. 훨씬 높은 인기·존재감을 누린 버락 오바마의 2012년 성적(약 6600만)보다 바이든이 1200만 표 이상 더 얻은 것을 부자연스럽게 본 것이다. 바이든보다 저평가된 카멀라 해리스의 예상 외 고득표(7500만)도 말이 많다. 트럼프는 자신의 압도적 우세로 선거부정을 무력화한 것이라고 자평한 바 있다.
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