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국내 배터리 업계가 게임 체인저로 평가받는 ‘건식 공정’ 상용화에 속도를 내며 미래 경쟁력 확보에 적극 나서고 있다. 건식 공정이 가격 경쟁력과 배터리 성능 향상에 이점이 있는 만큼 이를 통해 전기차의 일시적 수요 정체(캐즘·Chasm) 이후 펼쳐질 배터리 전쟁에서 승기를 잡겠다는 구상이다.
29일 업계에 따르면 삼성SDI는 최근 충남 천안에 ‘드라이 EV’라는 이름의 국내 최초 건식 공정 파일럿 라인을 구축하고 시험 생산을 시작했다.
LG에너지솔루션도 올해 4분기 충북 오창 에너지플랜트에 파일럿 라인을 구축할 계획이다. 상용화 시점은 2028년으로 잡았다.
SK온은 미국 배터리 제조·장비업체 사쿠와 공동개발계약(JDV)을 맺고 기술 개발 중이다. SK온의 셀 양산 기술과 사쿠의 건식 공정 노하우를 결합해 최적화된 건식 공정 기술을 확보한다는 방침이다.
건식 공정은 양극과 음극을 만드는 전극 공정에서 활물질을 고체 파우더로 만들어 금속 극판에 코팅하는 방식을 뜻한다.
현재 대부분의 배터리 기업은 활물질에 유기 용매를 섞어 액체 상태인 슬러리로 만들고 이를 극판에 코팅하는 ‘습식 공정’을 가동하고 있다.
습식 공정의 경우 고열로 극판을 건조해 용매를 회수하는 시스템 설비가 필요하지만, 건식 공정은 이 절차가 필요 없어 설비 투자와 공정에 들어가는 비용을 절감할 수 있는 장점이 있다.
건식 공정을 도입하면 기존의 NCM(니켈·코발트·망간) 배터리를 리튬인산철(LFP) 배터리의 가격 수준 또는 그보다 낮은 가격으로 공급하는 것이 가능해진다. 중국 배터리 업체들이 가격 경쟁력을 앞세워 시장을 장악하고 있는 점을 감안하면 가격적인 측면에서 우리나라도 경쟁력을 갖추게 되는 셈이다.
배터리 업계는 건식 공정이 기존 습식 공정 대비 전극 제조 비용을 17%에서 최대 30%까지 낮출 수 있을 것으로 기대하고 있다.
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