[스카이&땅] ‘이승만의 좌절’을 넘어서

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박선옥 기자 기자페이지 + 입력 2025-04-09 06:30:45

▲ 헌법재판소가 윤석열 대통령의 파면을 선고한 4일 서울 용산구 한남동 대통령 관저 인근에서 열린 대한민국바로세우기국민운동본부 탄핵반대 집회에서 지지자들이 오열하고 있다. 박미나 선임기자 ⓒ스카이데일리

1919년 겨울, 워싱턴의 공기는 무거웠다. 병상에 누운 청년 박사 이승만은 떨리는 손으로 편지를 써 내려갔다. 수신인은 우드로 윌슨 미국 대통령. 그 편지에는 조선의 독립을 향한 간절한 호소가 담겨 있었다. 150만 해외 한인의 대표를 자임하며, 조선이 일본 식민지에서 벗어나 자주 독립국으로 다시 서야 한다고, 그는 탄원했다. 이승만이 프린스턴 대학 정치학 박사 과정 재학 시절 윌슨 대통령은 같은 대학 총장이었다는 인연이 있었다.

하지만 돌아온 건 침묵이었다. 윌슨 대통령은 ‘바쁘다’는 이유로 면담을 거절했고, 편지는 국무부로 넘겨졌다. 미국은 일본과의 외교를 더 중시했고, 한국은 그들의 전략지도에 존재하지 않았다. 이승만은 두 달간의 외교적 사투 끝에 아무런 응답도 얻지 못한 채 워싱턴을 떠나야 했다. 윌슨이 내세웠던 ‘민족자결주의’와 그 이상에 대한 통렬한 배신감을 느꼈을 터이다.

그로부터 6년 후, 이승만은 임시정부 대통령직에서 탄핵됐다. 국제연맹에 미국의 위임통치를 청원한 것이 독립운동가들 사이에서 “이완용보다 더한 행위”로 지탄받았다. 외세에 조선의 운명을 맡기려 했다는 이유에서였다. 그가 위임통치를 청원한 배경엔 당시 외교적 고립 속에서 민족 생존의 돌파구를 찾으려던 고심이 있었다는 점은 무시됐다.

시간은 흐르고 1948년 그는 대한민국의 초대 대통령으로 귀환했다. 누구보다 외교의 현실과 좌절을 경험한 인물이 해방 후 미국의 승인과 지지를 이끌어내는 데 성공한 것이다. 독립운동가 중 유일하게 ‘국가를 세운 사람’이 되었다.

우리는 지금 또 하나의 좌절의 시간을 지나고 있다. 윤석열 전 대통령 역시 ‘무너져 가는 대한민국 체제’를 지키고자 했지만 무기력한 정치와 거센 역풍 속에서 퇴장했다. 그의 발언 하나하나는 국민을 향한 설득이자, 자유민주주의를 향한 선언이었다. 좌절의 무게는 당시 이승만의 그것과 다르지 않을 것이다.

역사는 때로 반복된다. 이승만은 실패한 외교관으로 조롱받았지만 결국 독립 국가의 대통령이 되었다. 우리는 이 좌절 속에서도 희망을 가져야 할 이유가 있다. 1919년 3·1운동의 외침이 역사로 이어졌듯, 올해 3·1절 자신들의 목소리를 찾은 젊은 세대가 새로운 역사를 만들어 갈 것이기 때문이다. 지금은 ‘좌절’의 시간일지 몰라도 이승만이 보여준 것처럼 그것이 곧 ‘시작’일 수도 있다.

박선옥 논설실장

박선옥 기자 sobahk@skyedaily.com 기자페이지 +

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