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이른바 미래 먹거리 창출에 한국 경제의 사활이 걸려 있다. 인공지능(AI)으로 상징되는 4차 산업혁명 시대에 살아남으려면 특화된 첨단기술과 인력 육성이 절대적으로 필요하다.
작금 미국발(發) ‘관세 폭탄’도 무한경쟁의 글로벌 시대에 살아남기 위한 생존 경쟁의 일환이다. 세계 각국은 AI·반도체·로봇·바이오 등 첨단산업의 패권을 놓고 치열한 경쟁을 벌이고 있다. 정부가 최근 50조 원 규모의 첨단 전략산업 기금을 신설하기로 한 것은 만시지탄이지만 기대할 만한 일이다.
뒤늦게나마 정부가 첨단산업 경쟁력을 끌어올리겠다는 것이다. 첨단산업, 소재·부품·장비(소부장) 및 중소·중견기업에 대한 재정 지원을 저리 대출과 지분 투자 등 다양한 방식으로 추진한다는 계획이다.
국가 생존이 좌우되는 글로벌 기술 경쟁 시대다. 미국과 중국은 AI와 반도체 기술 패권을 두고 각축을 벌이며 유럽과 일본도 로봇·바이오 산업 육성에 박차를 가하고 있다. AI 산업의 성장을 위해 정부 역할도 중요하다. 전문 인재를 길러내고 AI 연구에 필수적인 컴퓨팅 인프라를 구축하는 게 급선무다. 또한 규제 혁신을 통해 신기술 실험장을 마련해야 한다.
반도체산업은 한국 경제의 핵심 동력으로, 특히 메모리 분야에서 세계 최고 수준의 경쟁력을 자랑한다. 우리가 쓰는 스마트폰·PC·자동차에 들어가는 D램과 낸드 메모리 상당수가 삼성전자와 SK하이닉스 제품일 정도로 한국은 메모리 반도체 강국이다. 그러나 AI 시대에 중요성이 커진 시스템 반도체 분야에서는 미국과 대만 기업들이 앞서 있어 격차를 줄여야 하는 과제가 남아 있다.
로봇산업은 제조 공장부터 일상생활까지 활용의 범위가 폭넓은 미래 산업이다. 한국은 제조업 현장에서 로봇 활용이 매우 활발해 노동자 10명 당 로봇 1대를 가동하는 세계 1위의 자동화 국가이다. 그러나 로봇 기술력 자체는 아직 선두권에 미치지 못한다. 핵심 부품의 상당 부분을 일본 등 해외 기술에 의존하고, 세계적인 토종 로봇 기업도 많지 않기 때문이다. 따라서 부품 국산화와 독자 기술 개발에 더욱 힘써야 한다. 현대차의 보스턴다이내믹스 인수처럼 첨단기술 확보를 위한 과감한 투자와 산학 협력을 통한 신기술 개발에도 적극 나서야 한다.
바이오산업은 신약·백신·의료기기를 비롯해 건강관리까지를 아우르는 차세대 성장 산업이다. 한국 바이오산업은 빠르게 성장해 바이오의약품 생산 능력 등 일부 분야는 세계 선두권이다. 인천 송도 등에 구축된 바이오 클러스터를 중심으로 삼성바이오로직스 등 기업들이 글로벌 제약사의 항체의약품을 대량 위탁 생산하며 세계 최대급 생산시설을 운영하고 있다. 국내 제약사들도 혁신 신약 후보를 발굴해 글로벌 임상시험에 도전하는 등 과거에 비해 큰 진전을 보이고 있다. 앞으로도 연구개발(R&D) 투자를 확대하고 산학 연계를 강화해야 한다. AI 신약 개발 등 최신 기술도 적극 도입해 연구 효율을 높일 필요가 있다.
사실 한국 경제의 미래 성장 전망이 불확실하다. 도널드 트럼프 미 행정부는 관세 인상 조치를 통해 주요 무역 흑자국을 압박하고 있다. 최근 우리 대외 경제에서 미국에 대한 의존도가 급격히 증가하고 있는 상황에서 트럼프식 ‘관세 폭탄’은 우리에게 큰 악재로 작용할 수 있다. 물론 국제 유가 등이 긍정적인 변수가 될 수도 있다.
대(對)중국 수출은 2022년 처음으로 적자로 전환된 후 2023년 292억 달러·2024년 189억 달러의 적자를 기록했다. 이는 중국이 더 이상 우리의 주요 시장이 아니라 경쟁 상대로 변모했기 때문이다. 반도체뿐만 아니라 자동차 등 타 분야에서의 경쟁력을 확보하지 않으면 우리 경제가 설 자리는 없다. 첨단산업에서 중국의 추격을 초격차로 따돌리고 경쟁력을 유지하는 것이 공급망 변화에 따른 유일한 대응 전략일 수밖에 없다.
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